Работающие практически повсеместно в круглосуточном режиме универсальные магазины малого формата и шаговой доступности «комбини» (от convenience store, - англ.) - важный элемент розничной торговли и общественной жизни страны в целом.

Первые магазины основных японских сетей – «Севен-Элевен», «Фэмили Март», «Лоусон» - появились в первой половине 70-х годов. Предшественники современных комбини возникли в США в 20-30-е годы 20-го века.

Изначально большинство магазинов работали в формате с раннего утра до позднего вечера (так, название самой популярной в Японии сети «Севен-Элевен» происходит от английских слов Seven-Eleven, что означает часы работы заведения с 7 часов утра до 11 часов вечера). В 2000-е годы большинство сетей, следуя за ускорением общего ритма жизни общества, перешли на круглосуточный режим работы. Сегодня же, в условиях нехватки кадров, вновь говорят о возврате к режиму с утра до вечера.

Концепция таких магазинов – продажа в течение 24-х часов и 365 дней в году на небольшой площади максимального количества разнообразных товаров повседневного спроса – как пищевых, так и непродовольственных – для всех категорий населения. В комбини нужный товар может найти каждый. Сюда не идут за крупными покупками (как, например, закупка продовольствия на всю неделю), а забегают тогда, когда нужно купить что-то срочно, на ходу. Средняя покупка в таких местах – от 500 до 1000 иен.

Сети магазинов шаговой доступности внимательно следят за тенденциями покупательского спроса и постоянно обновляют, расширяют и оптимизируют свой ассортимент так, чтобы потенциальный покупатель всегда стремился зайти сюда. Умелая маркетинговая политика и отлично налаженная логистика по всей стране приводят к тому, что «комбини» пользуются все более и более высокой популярностью среди населения.

По состоянию на март 2017 г., в Японии насчитывалось 55612 магазинов «комбини», в том числе статистика по ведущим сетям выглядела так: «Севен-Элевен» - 19423, «Фэмили Март» - 13189, «Лоусон» - 13110, «Сакл Кей Санкс» - 4877, «Министоп» - 2266, «Дэйли Ямадзаки» - 1570, «Сэйко Март» - 1177 торговых точек.

В разбивке по регионам картина следующая: в Токио – всего 7106 магазинов шаговой доступности (в сумме по всем сетям), Осака – 3897, префектура Айти (столица – Нагоя) – 3748, преф. Канагава – 3580, Хоккайдо – 2917, Сайтама – 2817, Тиба – 2608, Фукуока – 2198, Хёго – 2035, Сидзуока – 1759. Последние места занимают префектуры Коти – 282, Симанэ – 260, Тоттори – всего 225 магазинов.

В августе 2017 г. суммарный товарооборот всех сетей составил 959,6 миллиардов иен (или около 9 миллиардов долларов; в пересчете на год – от 70 до 80 млрд.долларов).

Структура товарооборота в разбивке по товарным группам такова: скоропортящиеся пищевые продукты – 36,2%, прочие пищевые продукты – 28,7%, непродовольственная продукция – 29,4%, услуги – 5,7%.

Все, что продается в таких магазинах в разделе продовольственных товаров, предполагает скорое потребление (без длительного хранения). Каждый продукт соответственно упакован, в том числе с точки зрения удобства еды на ходу или разогрева в микроволновой печи. Овощи и фрукты продаются в минимальном объеме (например, один банан или один помидор), то есть, предназначены они для скорого обеда одного-двух человек. Нуждающиеся в разогреве продукты, тут же могут бесплатно разогреть – предполагается, что клиент потребит продукты в ближайшие минуты в недалеко расположенном собственном доме (офисе) или на скамейке в парке, или в самом магазине (в последние годы в некоторых «комбини» установили соответствующие столы и стулья).

К напиткам предлагается трубочка, к упаковкам йогурта или десерта – небольшая пластиковая одноразовая ложечка; иначе говоря, купив обед или закуску в «комбини», клиент не нуждается в дополнительной посуде, что повышает популярность заведения с точки зрения оперативности потребления.

Ассортимент еды – очень широкий – от картофеля-фри до бэнто (ланч-боксов с готовыми обедами) и даже суси. Крайне важными становятся вопросы свежести еды (у готовых обедов срок годности - лишь несколько часов) и пунктуальности доставок от производителя. Надо отметить, что система логистики в сетях магазинов шаговой доступности крайне отлаженная, работает с высочайшей степенью пунктуальности. Объемы поставок увязаны с количественным прогнозом покупательского спроса в разбивке до мелких товарных позиций – таким образом, не возникает ни дефицита популярных изделий, ни избыточного предложения, и покупатель почти всегда находит на прилавке «комбини» все, что ищет.

Ранее большая часть продукции на прилавках была произведена у различных независимых производителей, но в последние годы каждая из ведущих сетей («Севен-Элевен», «Фэмили Март», «Лоусон») стали сами производить те же пищевые продукты под собственными брендами. Особенно это касается таких категорий, как растворимый кофе, закуски к пиву, питьевая вода. Особого отличия по цене между сетями в этом сегменте почти не ощущается.

В «комбини» продаются десятки видов напитков – как алкогольных, так и безалкогольных, причем не только в бутылках, но и в пластиковых стаканах – это, например, разнообразные фруктовые коктейли. Холодные напитки стоят на стеклянных полках холодильной зоны, а напитки, которые пьют теплыми, - в постоянно подогреваемых шкафах. Отдельно стоят кофеварки; большой стакан горячего кофе стоит в таких магазинах от 100 до 200 иен, что дешевле, чем где бы то ни было, - и в результате у сетей расширился клиентский сегмент за счет огромной «кофейной аудитории» - как в городах (идущие на работу «сурариман’ы»), так и в сельской местности (водители пьют кофе за рулем).

Непродовольственный сегмент не менее богат. На соответствующих полках лежит то, что может понадобиться человеку неожиданно, в течение рабочего дня. Много мелких предметов, которые покупатель приобретает не как плановую покупку, а спонтанно, из-за неожиданно возникшей потребности, например, зонт, сухие и влажные салфетки, спрей от насморка, дезодорант, белье, обеззараживающая жидкость, носки, колготки, ручки, блокноты, фонарики, батарейки, газеты и журналы, и многое другое.

Помимо товаров магазины шаговой доступности предлагают различные услуги, в том числе копирования, отправки экспресс-почтой документов и посылок, оплаты коммунальных услуг и билетов на спортивные и концертные мероприятия, снятие наличных денег с помощью пластиковых карт, и много другое.

С организационный точки зрения в составе каждой сети есть как собственные магазины, так и те, что работают по франшизе (внешней разницы нет). Сети «комбини» - выгодный бизнес, и крупнейшие японские торговые компании имеют долю и вкладывают инвестиции в развитие некоторых сетей, например, «ИТОЧУ Корпорейшн» владеет сетью «Фэмили Март», «Мицубиси Корпорейшн» имеет долю в сети «Лоусон».

В городах магазины шаговой доступности имеются практически повсеместно в зоне городской застройки (действительно, почти от любого жилого дома можно пешком дойти хотя бы до одного магазина какой-либо сети). Один-два «комбини» обязательно есть рядом с каждой станцией метро. В городах в силу ограниченности свободных земель площадь таких торговых точке чуть меньше, чем за городом, но ассортимент от этого практически не страдает. В сельской же местности или вдоль автодорог сети размещают свои магазины или в наиболее людных точках населенных пунктов (например, у железнодорожных станций), либо на важнейших перекрестках государственных автомобильных дорог – где машины обязательно тормозят, и у водителей есть время подумать, не нужно ли им зайти за покупкой в такой магазин. Магазины, расположенные на трассах, всегда снабжены высокими мачтами с прикрепленными эмблемами соответствующих сетей (у каждой сети – свои корпоративные цвета) – так, что автомобилисты издалека видят и определяют соответствующие места расположения ближайших «комбини».

Магазины вне городской зоны снабжены бесплатными автостоянками с большим количеством парковочных мест. В безлюдных местах такие точки, помимо всего прочего, – единственный очаг света и тепла, снабженный, кроме прочего, туалетом. Ночью клиентами магазинов часто становятся водители грузовых машин, другие автомобилисты, которые даже без определенной потребности сворачивают на такие парковки, заходят в магазин и, как минимум, покупают напиток, пользуются туалетом, просматривают газеты и журналы (это не возбраняется). В Японии крайне низка криминализация общества, потому никакого опасного элемента эти магазины в себе не таят даже ночью.

Самая распространенная сеть – «Севен-Элевен», и нельзя не отметить, что торговые точки именно этой сети отличается лучшим расположением как в городах, так и на трассах, где, как правило, возникают именно там, где имеется максимальный спрос на их услуги. Наряду с этим, политика сетей несколько отличается в зависимости от региона. На Окинава особой популярностью пользуется «Фэмили Март». На Хоккайдо, к примеру, имеется собственная распространенная сеть магазинов шаговой доступности - «Сэйко Март».